Buddha opetti, että tie valaistukseen kulkee mietiskelyn kautta. Luostareissa munkit omistautuvat mietiskelylle ja buddhalaisen opin tutkimiselle. Monet luostarit tekevät lisäksi laajaa hyväntekeväisyystyötä. Maallikot huolehtivat munkkien maallisista tarpeista antamalla almuja ja lahjoituksia luostareille. Samalla he hankkivat hyvää karmaa seuraavaa jälleensyntymäänsä varten. Elämä luostareissa on askeettista, omaisuutena munkeilla on ainoastaan kaapu, kerjuukulho, partaveitsi, siivilä, ja pieni kankaanpalanen suojaksi polvistuttaessa mietiskelemään. Joissakin buddhalaisuuden suuntauksissa myös naisilla on mahdollisuus ruveta nunniksi. Tapana on, että joidenkin munkkien äidit viettävät vanhuudenpäivänsä nunnina luostareissa.